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中國人認為清明是廿四節氣中，由春轉夏的一個轉捩點，亦是向已故親友修墓拜祭，慎終追遠日子。

清明，是全年廿四節氣中的第五節氣，在春分後十五日，約當陽曆四月四日或五日。

清明節最重要的活動就是掃墓，民國廿四年起，政府還明定清明為民族掃墓節，全民休假一天，以 便掃墓。

然而，掃墓在清明節的發展史上，算是相當晚出的節日內容，一直要到宋朝，才成為清明的主要活動。在這以前，清明僅是個附屬在寒食節（清明前一日）習俗中一個次要日。它的重要性，甚至比不上另一個陰曆三月上旬的上巳節。儘管如此，由於上巳、寒食、清明三個節日的日期相當接近，彼此的習俗便互相滲透、重疊，漸漸地不再有明顯的劃分，這才形成了現在的清明節。所以，在討論清明節的起源時，同時也要對上巳及寒食有所了解。

上巳的起源甚早，《韓詩》：「鄭國之俗，三月上巳，之溱洧兩水之上，招魂續魄，秉蘭草，袚除不祥」。據（宋書）「禮志」的記載，上巳的日期自魏以後，就固定在三月初三。只是「袚褉」的原始精神已經隱而不彰，反而是到水邊遊春的習俗大受歡迎。這個上巳遊春的傳統，對後來清明踏青的習俗有一定的影響。

寒食的習俗，最早見於桓譚﹝逝於二五左右﹞的（新論）：「太原郡民，以隆冬不火食五日，雖有病緩急，猶不敢犯，為介之推故也」。這個「不火食五日」的禁忌，大約一百年後，增加為寒食一月。（後漢書）「左周黃列傳」：「太原一郡，舊俗以介子推焚骸，有龍忌之禁。至其亡月，咸言神靈不樂舉火，由是士民每冬中輒一月寒食，莫敢煙爨，老小不堪，歲多死者。」

相傳在秦朝末年，漢高祖劉邦和西楚霸王項羽，大戰好幾回合後，終於取得天下。他光榮返回故鄉的時候，想要到父母親的墳墓上去祭拜，卻因為連年的戰爭，使得一座座的墳墓上長滿雜草，墓碑東倒西歪，有的斷落，有的破裂，而無法辨認碑上的文字。

劉邦非常的難過，雖然部下也幫他翻遍所有的墓碑，可是直到黃昏的時候還是沒找到他父母的墳墓。最後劉邦從衣袖裡拿出一張紙，用手撕成許多小碎片，緊緊捏在手上，然後向上蒼禱告說：「爹娘在天有靈，現在風刮得這麼大，我將把這些小紙片，拋向空中，如果紙片落在一個地方，風都吹不動，就是爹娘的墳墓。」說完劉邦把紙片向空中拋，果然有一片紙片落在一座墳墓上，不論風怎麼吹都吹不動，劉邦跑過去仔細瞧一瞧模糊的墓碑，果然看到他父母的名字刻在上面。

劉邦高興得不得了，馬上請人重新整修父母親的墓，而且從此以後，每年的清明節一定到父母的墳上祭拜。後來民間的百姓，也和劉邦一樣每年的清明節都到祖先的墳墓祭拜，並且用小土塊壓幾張紙片在墳上，表示這座墳墓是有人祭掃的。